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元朝末年，这广袤的华夏大地，恰似一座被蛀空了梁柱、被狂风暴雨侵蚀得千疮百孔的危楼，每一寸砖瓦都在呻吟，每一根梁柱都在颤抖，那“大厦将倾”之势，早已不是什么危言耸听的谶语，而是明眼人尽皆可见的、沉甸甸的现实。政治的腐败，如同一个吞噬一切的恶性肿瘤，在帝国早已病入膏肓的肌体上，以肉眼可见的速度肆意疯长，蔓延至每一个角落，从巍峨的紫禁城，到偏远的县衙乡绅，无一幸免。
京城里，那些高踞庙堂之上的权贵们，依然穿着绫罗绸缎，吃着山珍海味，醉生梦死，将百姓的苦难视作窗外无关痛痒的背景板，甚至偶尔还会因为“民怨沸腾”而眉头微蹙，但那转瞬即逝的忧虑，远不及他们为争抢一块更大的地盘、一顶更高的官帽而勾心斗角来得真切。而地方上的贪官污吏，更是如同一群嗜血的饿狼，贪婪地伸出他们污秽的爪子，疯狂地搜刮着本就所剩无几的民脂民膏。他们巧立名目，横征暴敛，什么“新皇登基税”、“皇太后千秋税”、“修缮河道捐”、“赈灾预缴银”，名目繁多，花样百出，仿佛这天下间，除了他们自己，其他人都是待宰的羔羊。他们挥霍无度，穷奢极欲，一座座雕梁画栋、金碧辉煌的府邸拔地而起，里面是歌姬舞女、美酒佳肴，一片片原本能养活无数人口的良田沃土，被强行霸占，或改作他们醉梦中的园林别苑，或变作他们赌桌上的筹码。至于那些辛勤劳作、本就食不果腹的百姓？呵，不过是他们脚下任人践踏的蝼蚁，生死存亡，全然不在这些官员们考虑的范畴之内，甚至，他们巴不得这些“刁民”死得更快一些，好让他们能更轻松地完成上头的“征收指标”。
天灾，这无情的刽子手，亦是不甘寂寞，接踵而至，仿佛要与人间惨剧一同上演一出末日狂欢。先是那烈日当空，烤得大地如同炙热的铁板，连风都仿佛要被点燃，连吹三天，田地便如龟裂般，一道道深可见骨的裂痕，将曾经肥沃的土壤撕扯得面目全非。河床干涸，井水见底，连那最耐旱的野草，也蔫头耷脑，失去了最后的生机。田里的庄稼，原本青翠欲滴，此刻却像被火燎过一般，卷曲、枯黄，眼看就要颗粒无收。老农们蹲在田埂上，枯瘦的手指划过龟裂的土地，浑浊的眼中满是绝望，仿佛能听到大地那无声的哀嚎，像一张张饥饿的嘴，向那无情的天空呼喊着，却得不到丝毫回应。
紧接着，便是那倾盆如注的暴雨，毫无征兆地倾泻而下，冲刷着龟裂的土地，却并未带来滋润，反而像是上天对这世间的鞭挞。雨水裹挟着泥沙，冲毁了仅存的几条田埂，将那本就稀疏的庄稼连根拔起，卷入浑浊的洪流之中。低洼处的村庄被淹，房屋倒塌，牲畜漂流，哭喊声、求救声在雨幕中此起彼伏，却显得如此微弱，最终被淹没在那无尽的喧嚣里。
然后，又是那遮天蔽日的蝗虫，如同黑色的风暴，所到之处，寸草不留。它们啃食着最后一点青绿，啃食着人们用来充饥的野菜，甚至啃食着彼此。人们挥舞着树枝，拍打着衣袖，试图驱赶这灭顶之灾，但那铺天盖地的虫群，如同潮水般涌来，根本无法阻挡。孩子们哭喊着，老人们瘫坐在地，望着那被啃噬得一片狼藉的土地，眼中只剩下死寂。
人祸与天灾，如同两条绞索，紧紧地勒在百姓的脖颈上，让他们喘不过气来，一步步走向绝境。民不聊生，这四个字，此刻显得如此苍白无力，却又如此真实可怖。百姓们在水深火热中苦苦挣扎，像溺水者一样，疯狂地抓取着任何一根浮木，哪怕那浮木根本无法承载他们的重量。
淮西大地，向来以民风彪悍着称，这里的人们骨子里透着一股与生俱来的豪迈与不羁，如同这土地上的风，自由而野性。他们或许粗鲁，或许野蛮，但同样也懂得什么是义气，什么是坚韧。然而，此时的淮西，也被那沉重的、几乎要将人压垮的阴霾所笼罩。元廷的苛捐杂税，如同座座无形的大山，压得百姓们连呼吸都变得困难。每一季收成，在缴纳税赋之前，能剩下多少？少得可怜。而那些税吏们，如同饿狼一般，不仅索要粮食，还要各种土特产，甚至直接抢夺家禽家畜。稍有迟缓或反抗，便是鞭打、监禁，甚至抄家灭门。
田间地头，本该是一片生机勃勃、充满希望的景象，如今却满是荒芜与死寂。那干裂的土地，被太阳晒得发白，像一张张被剥去血肉的嘴，无声地诉说着它们的痛苦与绝望，向那冷漠的天空呼喊着，却得不到丝毫回应。偶尔有几株野草，顽强地从裂缝中探出头来，也很快便被过路的牛羊啃食殆尽，或者被饿疯了的孩子们连根拔起，塞进那肿胀的肚子里。
在这破败的景象中，百姓们面黄肌瘦，如同风干的柴火，眼神中满是绝望与无助，那是一种被生活彻底击垮后的空洞。他们衣衫褴褛，补丁摞着补丁，早已分不清原本的颜色，勉强蔽体，却无法抵挡那日益加剧的寒意。破旧的麻布衫上，沾满了灰尘和污垢，衣袖和裤腿短得可怜，露出的手臂和腿脚，瘦得如同麻杆，青筋暴起，仿佛轻轻一折就能断掉。孩子们尤其可怜，他们瘦得皮包骨头，脸颊凹陷，但肚子却因长期营养不良导致的浮肿而异常肿胀，在寒风中瑟瑟发抖，像一群受惊的小兽，眼神中充满了对未来的迷茫与恐惧。他们没有玩具，没有笑声，只有饥饿和寒冷，以及偶尔从大人那里听来的、关于外面世界的、更加恐怖的传闻。村庄里，炊烟寥寥，偶有几缕升腾，也是那么微弱，那么有气无力，仿佛随时都会被那无情的寒风吹散。夜幕降临，家家户户早早地关上门窗，只留下一豆昏黄的油灯，在黑暗中摇曳，映照出一张张愁苦的面孔。偶有几声犬吠，在这死寂的夜晚里显得格外突兀，却又如此有气无力，仿佛连狗都失去了往日的活力。
就在这压抑到令人窒息的氛围中，乡间悄然流传起一些神秘的童谣。起初，只是几个胆大的孩子，在无人注意的角落里，用稚嫩而颤抖的声音，小声地哼唱着：
“红巾军，起四方，明王出世定乾坤。”
“头戴红巾去造反，杀尽胡儿把家还。”
“红巾军，闹翻天，明王出世把路牵。”
“红巾飘，乾坤倒，穷人从此乐逍遥。”
这些童谣，如同在黑暗的油锅里滴入的一滴水，瞬间激起层层涟漪。它们如同幽灵般在乡间飘荡，起初是孩子们，然后是妇女，最后连那些平日里沉默寡言的老者，也在夜深人静时，低声地念叨着。那声音，带着一丝不易察觉的颤抖，似是害怕被人听见，又似是在心底深处压抑已久的呐喊，是对现状的控诉，更是对未来的期盼。它们在百姓们口中传唱，似是在传递着一种神秘的力量，一种即将改变这黑暗世道的预兆，一种沉寂已久的、即将爆发的力量。
常遇春所在的小村庄，自然也未能免俗。常家是个普通的农户，世代以耕种为生。常遇春的父亲早年病逝，母亲高氏带着他和年幼的妹妹，艰难地维持着生计。此刻，高氏正坐在昏黄的油灯下，借着微弱的光线，一针一线地缝补着常遇春那早已破烂不堪的裤子。针脚细密而颤抖，映照出她脸上深深的倦意和忧虑。屋外，风声呜咽，像是在哭泣。
常遇春靠在门框边，小小的身躯包裹在单薄的破衣里，冻得有些发抖。他望着母亲佝偻的背影，心中一阵酸楚。他今年不过十二三岁，却已经懂得了许多不该这个年纪懂的事情。他知道母亲每天天不亮就要去地里，希望能找到些野菜或被遗弃的根茎；他知道妹妹因为长期营养不良，经常发烧咳嗽；他知道，再这样下去，他们一家人恐怕都难以活过这个冬天。
“娘，我饿……”妹妹常小妹用微弱的声音说道，小手揉着肿胀的肚子。
高氏头也不抬，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“忍着点，锅里还有点稀粥，等爹爹……等爹爹晚上回来再喝。”
常遇春知道，所谓的爹爹，其实是他远房的一个叔叔，平日里就靠帮人打零工勉强糊口，哪有余力照顾他们？但他还是安慰妹妹：“小妹乖，哥哥给你讲故事。”
“讲什么故事？”小妹有气无力地问。
“讲……讲红巾军的故事。”常遇春脱口而出。这个话题，最近在村里悄然流行起来。
就在这时，隔壁王婶家的门“吱呀”一声开了，一个中年汉子探出头来，左右看了看，确认附近没人，才压低声音，朝这边招了招手。
常遇春跑到门口，看到是王叔。王叔也是村里的一个老实巴交的农民，平日里话不多，此刻却显得异常激动。
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