天佑三年，腊月二十四，大名府，钦差行辕外。
连日的风雪虽略有停歇，但寒意更甚，呵气成雾，滴水成冰。钦差行辕所在的官署区，平日里肃穆安静，此刻却被一阵突兀的、夹杂着哭喊的喧哗打破。声音来自行辕紧闭的大门外，凄厉而绝望，穿透厚重的门板，隐隐传入内堂。
堂内，炭火烧得正旺，驱散了些许寒意。陆宰与陈忠和正对坐于一张铺着河北西路地图的案前，商讨着年后的行程与方略。河间府、永静军借贷弊政的紧急公文已然发出，但更大的挑战——整个河北西路的田亩清查——即将开始，其中盘根错节的势力关系，远比大名府更为复杂。两人眉头紧锁，气氛凝重。
门外的哭喊声越来越清晰，夹杂着卫兵的呵斥与阻拦。陈忠和率先抬起头，侧耳倾听，年轻的面庞上掠过一丝不耐与疑惑。陆宰也放下手中的朱笔，捻须道：“何事喧哗？去个人看看。”
一名书吏应声快步而出。不多时，他神色凝重地回来禀报：“启禀二位大人，是……是一对父女，在门外喊冤，说要状告本地里正与地主，卫兵正在阻拦。”
“状告里正、地主？”
陈忠和眉头一拧，如今大名府正在风头上，竟还有人敢顶风作案？他看向陆宰，“大人，是否……”
陆宰沉吟片刻，摆了摆手：“临近年关，百姓若无天大的冤屈，断不会来此行辕喧哗。让他们进来吧，就在这外堂回话。多添个炭盆。”
他行事谨慎，既要体察民情，也需保持官威，在外堂接见最为妥当。
“带进来。”
陈忠和吩咐道。
片刻，卫兵引着一老一少两人，踉跄着踏入堂内。一股凛冽的寒气随之涌入。那老者看年纪不过五十上下，但背脊佝偻，满脸刀刻般的皱纹，头发已花白了大半，一身破旧的棉袄打满了补丁，冻得浑身瑟瑟发抖。他身旁跟着一个少女，约莫二八年华，身形单薄，面色蜡黄，虽衣衫褴褛，但眉眼间尚存一丝清秀，此刻紧紧拽着父亲的衣角，眼中充满了惊恐与无助。一进温暖的堂内，两人便“扑通”一声跪倒在地，以头抢地，放声痛哭。
“青天大老爷！给小民做主啊——！”
老者的哭声嘶哑，充满了绝望。
陈忠和压下心中的波澜，沉声道：“老人家，不必惊慌，有何冤情，慢慢道来。这位是陆宰陆大人，本官是陈忠和。你且抬起头来说话。”
那老者闻言，颤巍巍地抬起头，浑浊的泪眼模糊地看着堂上两位气度不凡的官员，尤其是听到“陈忠和”三字时，浑身一震。他哽咽着，断断续续地诉说起来：
“回……回青天大老爷！小民……小民是城外十里铺的农户，姓张，叫张老栓。去年……去年夏天，孩儿他娘得了急病，没熬过去，撒手走了……家里穷得叮当响，连口薄棺材都买不起啊！没法子，小民只好硬着头皮，去求村里的王里正，想借……借点钱，好歹让孩儿他娘入土为安……”
他喘着粗气，眼泪鼻涕混在一起：“那王里正……他说官仓没钱，但他可以做保，让村东头的赵阎王……哦不，赵老爷，借给小人一笔印子钱！说好了……过了年，等秋粮下来就还。当时急着埋人，夏天尸首放不住啊！小民……小民就画了押，按了手印……”
“可谁曾想啊！”
张老栓猛地捶打着自己的胸口，悔恨交加，“今年秋里遭了灾，收成本就不好，好不容易从官府……从官府开设的借贷处，领了点活命的口粮和种子，指望着开春种下去，熬过这一年。可那赵老爷，前几日带着家丁，闯到家里，硬说那点粮食是利息！本钱还没还！逼着小民立刻还钱，不然……不然就要拉小民的闺女荷花，去他府上做丫鬟抵债！青天大老爷！那点粮食是官家借的活命粮啊！被他们抢走了，我们父女俩这个年可怎么过？荷花她才十六啊！进了那地方，这辈子就毁了啊！”
说着，他又要磕头。
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