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快马奔出雍州地界，地势愈发高亢，风里的土腥味渐渐被沙砾的粗粝取代。天快亮时，他们在一处废弃的驿亭歇脚，马汉拾了些枯枝，拢起堆火，火苗在晨风里抖得像根枯草。
“公子，再往西走，就是‘断云岭’了。”
张龙往火堆里添了块干牛粪，火星噼啪炸开，“过了断云岭，就算真正进了凉州境。那地方风大，能把人吹得站不稳，据说连飞鸟都绕着走。”
秦朗裹紧了披风，望着东方泛起的鱼肚白。远处的山峦像是被刀削过，棱角分明，裸露出赭红色的岩石，连草都长得稀稀拉拉，贴在地上，与江州的葱茏、雍州的压抑截然不同——这里的荒凉是坦荡荡的，带着股子不驯的野气。
正说着，就见驿亭外的土路上，跌跌撞撞走来一群人。约莫十几个，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，有老有少，手里拎着破布包，像是逃难的。为首的老汉看见驿亭的火光，踉跄着奔过来，扑通一声跪在火堆旁，嘴唇哆嗦着说不出话，只是望着火苗流泪。
赵虎递过去一块干粮，老汉抢过就往嘴里塞，噎得直翻白眼，旁边的妇人赶紧递过皮囊，他灌了几口浑浊的水，才缓过劲来，哭道：“多谢……多谢恩人……我们是从姑臧城逃出来的……”
“姑臧城？”秦朗心头一动。那是凉州的治所，镇北王的府邸就在那里。
“北魏人打过来了！”
老汉捶着墙，浑浊的眼里滚下泪来，“上个月，拓跋部的游骑越过大漠，把咱们姑臧城外的屯粮窖给刨了个干净！镇北王三子陈成带了亲兵去追，没追上北魏人，倒迁怒于邻着牧场的吐谷浑余部，说是他们给北魏人指了路，一把火将人家过冬的草场烧了个精光——现在好了，吐谷浑人恨疯了，天天在城南戈壁跟玄甲军死磕，北魏游骑又在北边劫掠不休，城里早成了个漏风的筛子！”
他抹了把脸，声音发颤：“先是玄甲军要征粮，说要跟北魏人拼命，家家户户的存粮都被搜走了；接着北魏人抄了城郊的庄子，连埋在地窖里的陈麦都没放过。如今城里的米铺早就空了，连官仓都只够军爷塞牙缝，我们这些百姓，要么等着饿死，要么就得往雍州逃——可路上到处是散兵和马匪，能不能活过这戈壁滩，全看老天爷肯不肯睁眼啊！”
“搜粮？”马汉皱紧了眉，“玄甲军不是该护着百姓吗？”
“护？”
老汉冷笑，嘴角的皱纹挤成一团，“陈将军说‘要想打胜仗，就得先让弟兄们吃饱’，城里的粮铺、百姓家的存粮，被他的人翻了个底朝天，连我那刚断奶的孙子，最后一口米糊都被抢走了！”
他从怀里掏出块黑硬的饼，“这还是藏在炕洞里，才留了这么点……”
秦朗想起老镖头册子上的“陈成私设税卡”，想起转运使账册里的“陈米入私仓”，再听这老汉的话，心里像压了块石头。陈成的鲁莽，不止是记仇，更是将百姓的生计当成了军饷，这般行事，难怪部族与官府积怨日深。
“那镇北王不管吗？”秦朗问。
“王老爷子病着呢！”
旁边的妇人插话，声音嘶哑，“听说上个月咳得直吐血，连床都下不了，府里的事，全是陈将军说了算。”
火堆渐渐弱下去，晨光爬上众人的脸，照出逃难者脸上的灰和泪。
秦朗望着他们冻裂的脚，磨破的鞋，忽然想起柳如是的话：“让那边的姑娘也穿上好看的裙子。”可眼下，别说好看的裙子，他们连一口热饭都吃不上。
“公子，该走了。”张龙低声提醒。断云岭的风据说卯时就会起来，耽误不得。
秦朗从行囊里取出半袋干粮，又摸出些碎银，递给老汉：“往南走，去雍州城，那里或许能讨条活路。”
他顿了顿，“若有人问起，就说……是个路过的书生给的。”
老汉千恩万谢，带着众人往南去了。望着他们蹒跚的背影，赵虎忍不住道：“公子，这凉州还没到，就已经是这光景……”
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