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一位名叫明婉凝的女婴出生于宁城的一个低等贵族之家。宁城隶属于扶桑这个笼统的称谓之下,是一座平静且富饶的城池,而明婉凝的父亲是宁城的最高官。
明婉凝是家中的次女,但家中的序齿分两列,虽然她是次女,但上面还有两个哥哥,下面还有一个弟弟。
她和她的姐妹兄弟都有嫡庶之分,她很不幸是一位庶女,因此她没有资格将自己的生身母亲称母亲,而需要将明父的正室夫人称母亲。
明婉凝从记事到长大,从来没有听过母亲的名字,家中的仆从很多,都将她的母亲称“阙氏”,她偷偷问过母亲的名字,但母亲却推诿说自己是被卖到这一家做妾,已经不记得从前的名字。
如果论母亲生下的孩子,明婉凝是老大,她有一个比她小三岁的弟弟,弟弟出生不久传来明父被提拔升官的好消息,从地方官变成了扶桑王都的京官,一家人都非常高兴,将明婉凝的弟弟认“福星”,而平日里并不受待见的阙母也母凭子贵起来,吃穿用度都不再被苛责,侍奉正室夫人也无需像先前那样求全责备,动辄就要被训斥责骂。
明婉凝很高兴自己的母亲能够在疲惫的生活中喘息一口气,因此也时常帮助母亲带自己的弟弟,尽管那会儿她只有六岁,但却已经是个无比懂事乖顺的官宦小姐的模样。
七岁之后府里的哥哥弟弟都要同先生读书,先生是明父的旧识,是个很有学识的老夫子,明婉凝坐不住拿针绣东西,因此想要前去听课,被明父训斥了一顿。
阙母低眉顺眼地向明父求饶,不断重复明婉凝是无心之失,并保证自己一定会严加管教。明父放过了她们二人,但重申若是还有下次,一定会请宫中最富盛名的老内侍严厉纠偏。
老内侍是宫嫔进宫前验身的老人,不仅要对预备宫嫔进行外貌的筛选、身材的品评,还要教她们宫规礼仪,动不动就要戒尺责罚。她做了三十年这件枯燥的事,并在前不久向扶桑王提出了辞呈,回家安度晚年,尽管她功成身退,然而王城不少京官家中都慕名请她管束自己的女儿,越是规行矩步没有一丝错处,越能嫁给更好的人家。
明婉凝不清楚此事,然而阙母却心知肚明,告诉明婉凝要压抑自己的欲望,按照所有人的期待行事。明婉凝委屈地哭闹起来,阙母不得已,打了年幼的明婉凝一顿。
这是明婉凝第一次挨母亲的打,她不得不顺从了这条指令,然而阙母仍旧惦记着自己的女儿,她也是不得已为之,因此在明婉凝大了一些略微学会伪饰自己之后,阙母会在夜深人静的时候关闭门窗,偷偷将自己会的算数教给明婉凝。
明婉凝已经明白和家中对着干没有任何好处,但她其实也不明白母亲教她这些有什么用,就只是懵懵懂懂地学。
明婉凝十一岁那年阙母再次有孕,这次阙母的反应非常严重,已经无法正常地生活,只能虚弱地躺在床上,而明婉凝只学了两年不到的算数,才堪堪入门,她无比惊慌于母亲的身体情况,又对自己何去何从十分迷茫,在不安中,她无师自通了向神明祈愿。
而神明便是古神之首、众神之神昭明神。
扶桑的守护神是四方神之一的扶桑守火人,连扶桑王也会祭祀守火人,尽管是为副神祭祀,但人人都说守火人是昭明神最忠诚的追随者,因而这两者密不可分。
夜深人静的时候,明婉凝会学着家里老妇祭拜的方法,虔诚地许愿自己的母亲身体康健。
然而昭明神并没有显灵,阙母生下了她的第二个弟弟之后撒手人寰。
如果只是如此,那就是高官家的小妾死了,微不足道。然而命运却已经和她开了巨大玩笑,阙母生病的时候谁都没想到一直矍铄的明父之父却忽然病倒了。
一瞬间府中的风向都导向“是阙氏这个妾氏冲撞了明老爷”,为了冲喜,明父先是急急忙忙将明婉凝的长姐嫁了出去,又让人来做法事,还将病入沉疴的阙母移居别院。
明婉凝在一夜之间忽然明白了。她请求和母亲一起去别院居住,却没有得到准许,甚至还被关了禁闭,到死都没有见到母亲一面。
她最愤怒的时候曾不计后果地质问明父为何先前在宁城的时候,她和长姐还能出去逛集市,还能和周围的邻居谈天,而如今却连门都无法踏出一步,明父的回答很简单,因为她们不是以前那个随意的姑娘了,她们是官宦人家的小姐,她们的一举一动代表了这个家的家风、这个家的脸面。
越是要向上走,就越是要规行矩步,她们不能成为这个家的笑柄。而能够养活自家的小姐也正是贵族需要证明的其中一点,所有人都以使自家女眷一门不出二门不迈为荣,越是高阶的贵族越是如此。
明婉凝忽然想起幼时活在他人话语中那个严厉的老内侍,她想到了那些可怜的宫嫔,她想到了自己和自己的姐姐,想到了自己一生悲惨的母亲。
这股愤怒在她的心中如燎原的火燃烧,从此再也没有熄灭。
母亲死了,她终于被允许在家丁的重重监视下见到母亲的尸体最后一面。
阙母形容枯槁地被放在薄棺之中,明婉凝哭得不能自已,但她的哭声渐渐停息了下来,她知道这没有任何用处。
母亲死后,她也会重蹈覆辙。
但或许是明婉凝太过不甘心,又或许是她的祈愿在这个时候奏了效,她靠在母亲的棺木旁,忽然听到背后有人从灵堂进入。
明婉凝回过头,看到一位高挑的、素昧平生的女人。
这个女人比她从小到大见过的所有女人都要健实,她知道做小姐的一定要弱柳扶风,一定要让别人一见便生出“我见犹怜”的感觉,她从来没有见到过这样的女人。
明婉凝问道:你是谁?
女人的面容冷白如同尸体一般,她被吓得险些惊呼出声,女人低下身,伸手比划了一个噤声的手势。
——我是谁不重要,重要的是我可以帮你离开这里。
故事到这里结束。梁羽脊背发冷,一时竟震动到动弹不得,她清晰地感觉到自己的指尖都在剧烈地颤抖,然而她甚至连安抚自己的情绪都做不到。
阙老板讲得很简略,中间省略了若干细节,过了很久,沉默几乎已经要充斥整个虚空,梁羽才无比艰难地开口:“所有人……都是这样吗?”
阙老板点头:“是这样的。若非我离开了那里,我到死都不可能知道我能够像现在一样自由。”
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