自那日之后，秦环抽空完成了严家小姐的画像，便辞去了那份在画馆的差事，整日和胡石一起专心温书。虽说能考进府学的生员都资质不凡，但秦环天生聪颖，又比常人多了分悟性，领会与见解颇有独到之处，读书常常是事半功倍，先生们对他也是青睐有加。
一月以后，秋闱于八月初九如期举行。
今年第一场的经文便考得十分生僻，从四书中偏偏择了半句话拆开来考，而接下来的策问也不易作答，三场考试下来，不少考生已经愁得笔杆子都快掰断了。
胡石的赋诗与论述本是强项，但心中自然也不似平日那般有底气。好不容易最后一场策问结束了，他刚从江南贡院出来，找着秦环便邀他去自己的故乡凤阳游玩放松几日。可话才刚提起，秦环便以远亲家中事务繁多，自己要归家帮忙为由非常干脆地回绝了。
胡石刚想再劝劝秦环，让他和家里商议个时间，一转头却发现秦环已经不在身侧，四下找寻，原来那个人还停在后边看热闹呢。
胡石叹了口气，走过去问道：“你在看什么呢？”
秦环指着远处刚搭起架子的一幢楼阁对他说道：“那边有好多匠人，好像还有不少官兵，难道又要修建宫殿？”
胡石心想，金陵乃本朝副都，为皇家修建宫殿也是常事，回道：“有什么不对吗？”
秦环摇了摇头：“听说是为太后祈福……”
胡石有些不解道：“你怎么了，我们平民如何来操心皇家的事。对了，你家到底怎么了，有什么我可以帮忙的吗？”
秦环一听，这个大好人又要开始刨根问底了，连忙打住了他的话。
众考生在忐忑不安中熬过了一个月。
待到放榜那日，在鼓乐仪仗兵丁的护卫下，主考官亲自将黄绸榜文张贴在金陵府尹署前，然后鞭炮齐鸣，鼓乐齐奏。
胡石与秦环早早便等候在此处，榜文刚挂出来，他二人努力挤到了人群前，睁大了眼睛，生怕看漏一个字。只见那榜文上清清楚楚地写着，第一：胡石、凤阳；第二：秦环、金陵……
胡石呆滞了好一会儿，直到把那榜文来来回回看了不下十遍，才在秦环的提醒下反应过来，随后欣喜若狂地握住秦环的手道：“是榜首……太好了！没想到我与子慕还是一二名，我们可以一起去京畿了！”
相比之下，秦环倒是冷静多了，看见好友惊喜的样子，他也只是淡淡地笑了笑，“是啊，和代霖兄一起也有个照应。”随即便抽出了自己的手，目光停留在正榜旁挂着的副榜上。
本朝建立刚至二世，新帝登基伊始便逢科举，自然无比重视。为昭显皇家恩泽，大量提拔有才之士，新帝便制定了增加副榜的规定。乡试中除了正榜的六位举人，副榜还可以录取十几位，虽不能参加第二年的会试，却有候补县城官员的机会，甚至还可入国子监进修。
如此一来，今年副榜上的名额也是令人垂涎，只可惜上榜的仍是少数。众人走近了一看，那榜首赫然写着李泽岸的名字。人群中显然有几个是同在金陵府学读书的考生，疑惑和愤怒的情绪突然爆发了：“这李泽岸居然中了副榜？怎么可能……”
李泽岸成绩平平，才能在府学中并不出众，加之他在同窗间的名声亦不佳，考前考后又到处吹嘘自己必能中举，如今果然在乡试中大放异彩，也不怪他人生疑。
秦环四下望了望，并没有发现李泽岸的身影，不由心中起疑，刚想过去再看看榜文，胡石拉着秦环的衣袖，兴奋道：“子慕，你看那边已经送来了举人衣冠！”
原来本朝有个特殊的规定，凡是中举之人，皆在放榜时领取衣冠匾额以及二十两牌坊银，并穿好举人衣冠，在当日举行的“鹿鸣宴”上谒见主考、监临与学政。
这会儿鹿鸣宴差不多要开始了，已经来不及去研究副榜，秦环只好停下脚步，与胡石一道去领取衣冠参加宴会。
紧接着，胡秦等六人一并去焚香沐浴，换上青袍冠巾，根据录取顺序依次拜谒几位考官，然后落座，演奏鹿鸣章，观看魁星舞。而副榜上的数十位贡生，则跟在其后拜谒考官，再坐到后排，待遇自有分别。
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